Toma dos cámaras de consolas de videojuegos y unas gafas de pasta y por aproximadamente 30 dólares tendrás un dispositivo que te permitirá controlar una computadora o incluso una silla de ruedas… con tus ojos.
Antes, si deseabas comprar un equipo de seguimiento ocular similar debías gastar más de 8.000 dólares. Ahora, un grupo de científicos en Londres diseñó un dispositivo, el GT3D, utilizando componentes que cualquier persona puede comprar en el centro comercial.
El descubrimiento podría ayudar a millones de personas con enfermedades como esclerosis múltiple, parkinson, distrofia muscular y abre la puerta a una nueva era de computadoras de manos libres, permitiéndonos utilizarlas sin un mouse, teclado o pantalla táctil.
Para el investigador principal, el médico Aldo Faisal, un neurocientífico en el Colegio Imperial en Londres, la inspiración para el dispositivo se originó de su obsesión con desarmar gadgets.
“Me gusta jugar con gadgets y estaba jugando con una popular consola de videojuegos (…) al hackearla descubrí que era muy rápida y mejor que cualquier cámara web para el movimiento. En realidad, era tan rápida que encontré que podíamos registrar el movimiento ocular con ella”, dijo Faisal.
Rastrear el movimiento ocular no es poca cosa. Nuestros ojos se mueven entre 10 y 20 veces por segundo, así que una cámara web estándar o incluso cámara de video se perderá la mayoría de los movimientos oculares y hacia dónde observamos. Por ello no es sorpresa que los dispositivos comerciales de seguimiento ocular sean tan costosos.
Afortunadamente para Faisal y su equipo de investigadores, los fabricantes de consolas de videojuegos estuvieron dispuestos a comprar en masa la tecnología necesaria para hacer cámaras lo suficientemente buenas.
“Originalmente creamos el dispositivo por 64 dólares pero las caídas recientes en el precio de cámaras de consolas de videojuegos significan que ahora podemos fabricar el mismo dispositivo por 32 dólares”, dice Faisal.
El dispositivo de seguimiento ocular trabaja estableciendo el lugar observado por los ojos, a través de un proceso de calibración relativamente sencillo. El usuario se pone los lentes, con las dos cámaras conectadas, y mira detenidamente a una pantalla de computadora llena de puntos. Luego se le dice que vea a diferentes puntos. Con el software desarrollado por los investigadores, se calcula cómo el ojo observa cada punto.
Una vez calibrado, el dispositivo puede ser utilizado para controlar un mouse en la pantalla y es tan preciso que si estuvieras en una habitación de tamaño normal y usaras el dispositivo podrías localizar el lugar que observas, aunque éste sea del tamaño de una toronja, según lsus desarrolladores.
Otros dispositivos existentes y disponibles comercialmente como el Tobii PCEye y el EyeTech TM3 también permiten que los usuarios controlen una computadora con sus ojos en lugar de usar un mouse. Como el GT3D, utilizan dos cámaras y dicen que pueden ser utilizados para navegar en la web, enviar correos electrónicos y hacer todo lo que un mouse puede hacer; pero tienen un precio aproximado de entre 5,000 y 7,000 dólares.
Y si buscas en línea, encontrarás muchos intentos de principiantes para crear dispositivos de seguimiento ocular como el GT3D. Pero Faisal dice que la diferencia con el suyo es que ha sido probado apropiadamente y se ha probado que funciona; una demostración de su dispositivo fue publicada en la revista BMC Neuroscience.
Buscando que la tecnología esté disponible para todos
El interés en su tecnología ha sido enorme, dice Faisal. Varias empresas ya lo han contactado para desarrollar y producir en masa el dispositivo. Sin embargo ninguno ha podido adoptar su ambición de hacerlo disponible para millones a un bajo costo. En su lugar, prefirieron reducir el costo de los dispositivos de seguimiento ocular existentes en un 10%.
“Mi misión es que forjemos tecnología con ciencia neurológica para encontrar formas para ayudar a millones de personas con discapacidades, como la pérdida de extremidades o trastornos musculares, usar la tecnología en una forma barata”, dice Faisal. “Queremos asegurarnos de que las personas puedan comprar el dispositivo por no más de 125 dólares”.
Si ningún socio comercial hace una oferta dentro del próximo año o dos, Faisal dice que publicarán en línea toda la información sobre su dispositivo y software y lo harán disponible gratuitamente para que cualquiera lo pueda replicar.
Para muchos activistas y voluntarios de organizaciones sobre discapacidad, tal dispositivo no puede llegar lo suficientemente pronto. “Aquellos con desgaste muscular en sus brazos a menudo dependen de cuidadores para trabajar en una computadora, no pueden posicionarse cómodamente en un teclado y rápidamente sufren cansancio al teclear”, dice la médico Marita Pohlschmidt, directora de investigación en la Campaña de Distrofia Muscular de Reino Unido, quien lo llama una “innovación que potencialmente cambia la vida”.
“También nos ofrece una visión emocionante de futuras posibilidades; control óptico de elevadores, camas, cortinas, equipo de cocina y entretenimiento. El impacto de recuperar la independencia de hacer esas cosas para las personas con discapacidad, sus cuidadores y para la vida familiar, sería extenso”, añade.
Faisal dice que ya sería posible controlar una silla de ruedas con su dispositivo. El principal obstáculo es cómo diferenciar entre dónde observa alguien y a dónde quieren moverse en realidad. Dice que esto ha sido superado por sus investigadores a través del uso de un guiño como un comando de activación. “Utilizamos un guiño en lugar de un parpadeo porque nunca guiñas por accidente”, explicó Faisal.
Sin embargo, aunque podemos ver su popularidad para personas con discapacidad o de edad avanzada, Faisal continúa incierto sobre si los dispositivos de seguimiento ocular están listos para asumir el control del mouse y computadoras de pantalla táctil. “Quizá traiga una nueva era de computadoras de manos libres. Pero hay un problema en que la industria de la computación se encamina hacia sistemas táctiles como la iPad, así que no estoy seguro de que el mercado masivo vaya a adoptar el movimiento ocular aún. También, no estoy seguro de que esté listo para su uso con aplicaciones complicadas como, por ejemplo, Photoshop”.
Definitivamente la tecnologia es magia. Ojala ese tipo de inventos sean cada vez mas comun y mas baratos para todos.