En inglés roam significa vagar, deambular. Eso es lo que hace tu celular cuando viajas a un país donde tu compañía telefónica no tiene cobertura: puedes seguir haciendo y recibiendo llamadas, mensajes y accediendo a internet porque tu celular “deambula” de tu propia teleoperadora a una compañía del país que visitas.
Esto es posible gracias a que todas las compañías telefónicas tienen “acuerdos de roaming” con sus pares en otros lugares de mundo, gracias a los cuales usan mutuamente sus servicios.
Pero… ¿a qué precio?
Eso es lo que muchos consumidores desconocen y no pocos sufren. En algunos casos regresan a casa para encontrarse facturas de cientos de dólares por haber subido cuatro fotos a Facebook, haberse bajado una película o hecho un par de llamadas.
¿Cómo se calculan los costos?
“Cuando enciendes tu celular en el extranjero tu teléfono recibe una señal local, “habla” con tu compañía de origen y si todo está bien y hay un acuerdo entre ellas puedes utilizar temporalmente los servicios telefónicos de la empresa local”, le explicó a BBC Mundo Ernest Doku, experto en tecnologia y telefonía de uSwitch.com, una compañía británica de comparación de precios y servicios en internet.
Este proceso ocurre automáticamente.
“Cuando regresas a casa, la operadora del país que visitaste le envía a tu compañía local un registro de todas las llamadas, mensajes y datos usados mientras estabas en el extranjero con sus correspondientes costos”, explicó Doku.
La diferencia entre lo que la compañía extranjera le cobra a tu teleoperadora y lo que esa teleoperadora te cobra a ti como consumidor, es esencialmente donde está el negocio del roaming.
Esos costos varían enormemente de unas compañías a otras y de unos países a otros, dependiendo de sus acuerdos.
¿Quién controla cuánto te pueden cobrar?
En Europa la Comisión Europea ha sido muy estricta con estas tarifas y durante los últimos años ha legislado a favor de la reducción de los costes del roaming y ha impuesto gradualmente tarifas máximas que las compañías telefónicas pueden cobrarle a los consumidores.
Sin embargo, “históricamente muchos consumidores tenían la impresión de que las facturas que recibían una vez de vuelta a casa eran astronómicas”, dijo Doku.
Este martes, después de años de campaña, la Unión Europea acordó finalmente poner fin a esos costes para junio de 2017.
Guy Verhofstadt, presidente de ALDE, uno de los grupos más grandes del parlamento europeo, dijo en reacción al acuerdo que “el gran chanchullo del roaming” estaba a punto de llegar a su fin.
Pero eso será, quizás, en Europa. A nivel global no hay ningún organismo internacional que las limite o controle.
¿Por qué varían tanto las tarifas de unos países a otros?
Las compañías celulares renegocian entre ellas constantemente sus acuerdos de roaming, en los que se incluyen el costo por uso de minutos de llamadas, textos y datos.
Los precios varían naturalmente dependiendo de la duración de esos acuerdos.
En algunos casos las teleoperadoras tienen compañías afiliadas con las que pueden negociar tarifas particularmente favorables para el consumidor.
“En Reino Unido, por ejemplo, algunas de las teleoperadoras más grandes han conseguido reducir drásticamente las tarifas de roaming con esos acuerdos, y en algunos casos incluso hacerlos gratis para el consumidor”, explicó Doku, poniendo por ejemplo el caso de la compañía británica 3 Mobile, que ofrece roaming gratis en Australia.
En América Latina también ha habido desarrollos similares que han empezado a cambiar la oferta de servicios en toda la región.
América Latina, “en mutación”
Según Ignacio Perrone, experto en telecomunicaciones para América Latina de la consultora Frost & Sullivan, “de diversas maneras en la región el tema del roaming también está en un estado de mutación”.
“Históricamente el roaming entre países siempre ha sido caro”, le dijo a BBC Mundo.
A pesar de que no hay un órgano regulador para la región como en Europa, sí ha habido desarrollos en el mercado que han propiciado cambios en las tarifas, abaratándolas.
En México, por ejemplo, la compañía telefónica AT&T empezó a ofrecer un servicio de roaming gratuito con Estados Unidos, que disparó un proceso en el que los competidores trataron de ofrecerle a los consumidores ofertas similares.
En Centroamérica, desde mediados de mayo Movistar, de Telefónica, ofrece un plan denominado “sin fronteras” de roaming gratuito en Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Panamá y México.
Por su parte, la compañía Claro eliminó desde mediados de abril los cobros por roaming también en Centroamérica para algunos clientes en la modalidad de pospago. Con este servicio las llamadas, mensajes y datos desde y hacia la región, que incluye Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, se cobran según las tarifas locales.
Para Ignacio Perrone hay seguramente “una lógica económica” detrás de estos cambios, que probablemente buscan extender el uso del celular.
Perrone apunta que como el roaming históricamente era tan caro, casi nadie lo usaba.
La mayoría de los individuos y pequeñas empresas no pueden permitirse pagar cientos de dólares al cabo de un viaje.
Pero esta nueva “mutación” en la industria posiblemente genere más volumen de negocio, más tráfico, aunque sea a tarifas locales más bajas.